Boire et Manger, quelle histoire !
Le blog d'une historienne de l'alimentation

Pourquoi le patron des enfants ?

La tradition rapporte que saint Nicolas de Myre s'est soucié du sort de trois jeunes filles de sa paroisse. Leur père, un noble appauvri, était sur le point de les vendre comme esclaves afin d'améliorer la situation familiale. Le futur saint Nicolas ; afin de leur éviter ce triste sort, leur offrit des pièces d’or correspondant à leur dot. Ce don permit à ces jeunes filles de se marier comme le voulait la coutume. Les légendes diffèrent sur la manière dont St Nicolas leur distribua les pièces d’or.  Saint Nicolas aurait jeté les pièces d'or par la cheminée ou les aurait laissées sur le pas de la porte ou  les aurait lancées par la fenêtre.

Une autre légende a donné naissance à  la chanson : « il était trois petits enfants qui s’en allaient glaner aux champs ». En chemin, ils demandèrent l'hospitalité à un boucher qui les accueillit et mais profita de leur sommeil pour les tuer, les  découper en morceaux qu’il mit au saloir. Quelques temps plus tard, Saint Nicolas passant par là demande au boucher de lui servir ce petit salé qui était dans le saloir. Démasqué,  le boucher s’enfuit et Saint Nicolas ressuscita les trois enfants.

La fête de Saint Nicolas

Saint Nicolas, dans son costume d'évêque fait équipe avec un personnage sinistre, le père Fouettard, son alter ego, tout vêtu de noir, chargé de distribuer les coups de bâtons aux enfants désobéissants.

Depuis le XIIe siècle, Saint Nicolas, déguisé, va de maison en maison dans la nuit du 5 au 6 décembre pour demander aux enfants s'ils ont été obéissants. Aux enfants sages, Saint Nicolas offrent des petits cadeaux, des friandises, bonbons, petits gâteaux et les enfants désobéissants qui refusent de s’amender, ne reçoivent rien ou  une trique donnée par le Père Fouettard.

Les premières offrandes étaient des pains d’épices décorés d’une image imprimée en couleur à l’effigie de Saint Nicolas. Selon les provinces, les gâteaux différent

En Alsace ce sont les springerle, pains à l’anis

En Belgique des spéculoos ou couques

Maintenant, certains sont fabriqués en chocolat.

La veille de la Saint Nicolas, les petits enfants placent leurs souliers devant la cheminée avant d'aller se coucher. Il dépose à côté de leurs chaussures, une carotte et des sucres pour la mule du Saint Nicolas et un verre de vin pour réchauffer Saint Nicolas.